佤族有429709人(2010年)，主要居住在云南省西南部的沧源、西盟、孟连、耿马、澜沧、双江、镇康、永德等县，一部分散居在保山市、西双版纳傣族自治州、昆明市和德宏傣族景颇族自治州境内。云南省沧源佤族自治县和西盟佤族自治县是佤族的主要聚居区，两个县的佤族人口分别为135595人和58532人。
佤族的主要分布地区，在澜沧江以西和萨尔温江以东的怒山山脉南段地带。这里山峦重叠，平坝很少，习惯上称为阿佤山区。在阿佤山区，山脉走向自北而南，逐渐低缓，主要的大山有照房山、回汗山、四排山、窝坎山、芒告山、西盟山和大黑山等，是澜沧江和萨尔温江两大水系的分水岭。在群山之中，也有许多低丘平坝，小者几十公顷，大者上千公顷。因山谷纵横交错形成了大小河流，勐懂河、拉勐河、小黑江等流入澜沧江；南汀河、南滚河、南卡江等流入萨尔温江。这些江河水源充足，为佤族人民开发山区，发展水电事业提供了丰富资源。
地处亚热带的阿佤山区，土壤肥沃，气候温和，雨量充沛，很适宜农作物和其他植物的生长。农作物有旱稻、稻谷、玉米、小红米、荞子和豆类等。经济作物有泡核桃、甘蔗、茶叶、木棉、麻和烟草等。这里林木茂盛，翠竹成林，四时葱绿。还有芭蕉、菠萝、芒果、木瓜、黄果等亚热带水果。
阿佤山区蕴藏有丰富的矿藏资源，特别是银矿闻名于世，明末清初就已大量开采。除了银矿，还蕴藏有金、铝、铁、锡、铅、铜等金属矿和煤、云母、石棉、石膏等非金属矿。新中国成立后，阿佤山区的锡、铅、铁、煤等矿藏资源已逐步得到开采利用，在佤族地区的经济社会发展和人民生活水平的提高方面，发挥着越来越重要的作用。
过去不同地区的佤族有着不同的自称。大体说来，镇康、永德一带的佤族自称“佤”；耿马、双江、沧源、澜沧的佤族自称“巴饶”或“布饶”；西盟、孟连的佤族自称“阿佤”“阿佤莱”和“勒佤”。
汉族、傣族、拉祜族对佤族的称呼也有不同。对镇康、永德一带的佤族，傣族称“拉”，汉族称“本人”。对其他地区的佤族，汉族、傣族、拉祜族统称为“阿佤”或“佧佤”。“佧佤”又有“大佧佤”和“小佧佤”之分，“大佧佤”指西盟等地的佤族；“小佧佤”指沧源、双江、耿马、澜沧、孟连等地的佤族。“佧”为傣语，是奴隶的意思，称“佧佤”含有贬意和侮辱性。新中国成立以后，党和政府为了体现民族平等和团结，根据大多数人民的意愿，确定称为佤族。
佤语属南亚语系孟高棉语族佤德语支。与佤族三种主要自称相当，佤语有三种方言，即佤方言、巴饶方言和阿佤方言，每种方言又有土语的差异。佤语三种方言的语法基本相同，方言之间的同源词平均超过80%，不同方言区的人们经过短时间的接触就能够通话。佤语与布朗语、德昂语很相近，除语音、语法大致相同，在词汇方面也有很多共同点，反映了他们在族源上的密切关系。说佤语、布朗语、德昂语的民族是我国西南部和中南半岛最早的居民之一。
（摘自《民族问题五种丛书》之《中国少数民族》卷）
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